Miguel Rua nasce em Turim a 9 de junho de 1837. É o último de nove filhos, perde o seu pai com a idade de oito anos. Estudou na Escola Cristã até ao terceiro grau elementar.
Começou então a trabalhar na Real Fábrica de Armas de Turim, onde seu pai trabalhava, mas Dom Bosco – que ao domingo confessava na sua escola – propôs-lhe continuar os seus estudos com ele, assegurando-lhe que os custos seriam pensados pela Providência.
Um dia Dom Bosco distribuía aos seus rapazes algumas medalhas. Miguel era o último da fila e já não haviam medalhas, mas foi-lhe dito: «Toma Miguelito». O padre, porém, não lhe estava a dar nada, mas acrescentou: «Nós dois faremos tudo a meias», e segurando-lhe a mão fez o gesto de dividir a meio.
Assim foi realmente. Dom Bosco disse-lhe: «Eu preciso de ajuda. Usarás a veste dos clérigos, estás de acordo?». «De acordo», disse ele. A 25 de março de 1855, no quarto de Dom Bosco, Miguel professou, nas mãos do fundador, os votos de pobreza, castidade e obediência.
Foi o primeiro salesiano. Começou a trabalhar: ensina matemática e religião; auxilia no refeitório, no pátio, na capela; à noite copia os escritos, cartas e publicações de Dom Bosco, e estuda para se tornar sacerdote. Tinha apenas 17 anos. Fica também responsável pela direção do oratório festivo San Luigi.
Em novembro de 1856 morre mãe Margarida. Miguel apoia-se na sua mãe, Gioanna Maria Ferrero, que já ajudava na lida doméstica do Oratório de S. Francisco de Sales. Mais uma vez a família Rua completa a família Bosco.
Em 1858, Miguel Rua acompanha Dom Bosco na visita ao Papa Pio IX para aprovar as Regras. No regresso é-lhe confiada a direção do primeiro oratório de Valdocco.
A 28 de julho de 1860 foi ordenado sacerdote. Dom Bosco escreve-lhe um bilhete: «Tu verás melhor que eu a Obra salesiana atravessar as fronteiras de Itália e a estabelecer-se no mundo». Dom Rua abre a primeira casa salesiana fora de Turim em Mirabello. Poucos anos mais tarde regressa a Valdocco, substitui e assiste Dom Bosco em tudo. Em novembro de 1884 o Papa Leão XIII nomeia Dom Rua Vigário e sucessor de Dom Bosco, que morrerá nos seus braços 4 anos mais tarde.
Dom Rua, que era considerado a regra viva, mostra-se um pai amoroso como Dom Bosco. Enfrenta e supera inúmeras dificuldades no governo da Congregação. Consolida a missão e o espírito salesiano.
Morre a 6 de Abril de 1910, aos 73 anos.
Com ele a Sociedade passou de 773 a 4000 salesianos, de 57 a 345 casas, de 6 a 64 inspetorias em 33 países.
Paulo VI beatificou dizendo: «Fez da fonte um rio».